今天是阴历腊月二十三，也就是我们俗称的“小年”。按照北方的习俗，小年都要吃上一顿饺子，那么古人是如何过小年的呢?
 

 

　　其实在古代中国并没有小年这个节日，但是根据小年的活动，这个节日来源于古代祭祀灶神的节日，因此小年也被称为谢灶、祭灶节、灶王节、祭灶。祭祀灶神的节日由来已久，在论语之中也有记载，也有的史料认为从夏朝就开始祭祀灶神了。

 

　　古代祭祀灶神的日期是在腊日，根据《说文解字》记载，“冬至后三戍日腊祭百神。”也就是说日期是冬至之后的第三个戍日。可是到了南朝，祭祀灶神的日子改成了十二月八日，也就是与腊八节重合，根据《荆楚岁时记》“其曰，并以豚酒祭灶神”。

 

　　到了北宋时代，送灶神上天的时期改成了冬至前一天，《东京梦华录》：“都人至除夜，备酒果送神，以酒糟涂灶门上，谓之醉司命”。

 

　　到了南宋，祭祀灶神的日期被改成了腊月二十四，根据南宋范成大《祭灶词》记载：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家中杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵团。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜”。
 

 

　　既然腊月二十四是祭祀灶神的日子，为何改成了腊月二十三呢?这个与清朝的皇帝有关，清朝的皇帝从雍正年间开始，每年腊月二十三在坤宁宫祀神，为了节省开支，皇帝顺便把灶王爷也拜了。以后王族、贝勒随之效仿，于腊月二十三祭灶，自此中国小年就改成了腊月二十三。于是各地有了不同的日期，有的在腊月二十四，还有的在腊月二十五。中国古代有“官三民四船五”的说法，官家的小年是腊月二十三，百姓家是腊月二十四，水上人家则是腊月二十五。

 

　　现在的民俗传说，小年这一天是灶王爷上天，向玉皇大帝汇报的日子，这种说法在汉代就有了，郑玄注《礼记·记法》记载：“(灶神)居人间，司察小过，作谴告者也”。晋葛洪《抱朴子·微旨》：“月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。”晋代的著名道教人物葛洪在自己的著作之中记载，每个月的阴历三十(月晦)灶神都上天汇报工作，为了让灶王爷不要上天之后乱说，于是在北宋的时候都用酒和菜肴祭祀灶神，甚至还用酒糟涂抹在灶门上，为的是将灶神灌醉，这就被称作“醉司命”。到了南宋祭品就有猪头、双鱼等。根据《燕京岁时记》的记载，清代的民间祭灶“惟用南糖、关东糖、糖饼及清水草豆而已。糖者所以祀神也，清水草豆者所以祀神马也。祭毕之后，将神像揭下，与千张、元宝等一并焚之。至除夕接神时，再行供奉。是日鞭炮极多，俗谓之小年”。祭祀的时候用南糖、关东糖、糖饼，主要是为了灶王爷上天能够说“甜话”(好话)所谓“上天言好事，回宫降吉祥”，清水、草、豆是给灶王爷的马匹吃的，祭祀完毕就将神像取下，然后与纸钱、纸做成的元宝一起焚化，到了除夕再次供奉灶神，腊月二十三这一天鞭炮放得很多，民间称这一天为小年。

 

　　旧时，每当腊月二十过后，孩子们就唱起“二十三祭灶王，一碗清茶一碟懈”。“二十三，糖瓜粘，灶君老爷要上天”的歌谣，并且盼望着大人们快些买回糖瓜来。