李世芳(1921—1947),原名福禄,籍贯山西省太谷县,生于内蒙古包头,定居于北京。晋剧艺术家李子健之子。京剧艺术家梅兰芳徒弟,被称为“小梅兰芳”,位列当时的“四小名旦”之首,是业内外公认的优秀梅派传人。十岁时,欺父李子健在北京定居,准备息影舞台,专心教子。一九三一年七月二十四日,李福禄正式进入富连成科班,开始从艺生涯。他排在小“世”字科,专工青衣兼花旦、刀马,从此改名为世芳。
李先生的青衣开蒙老师是苏雨卿。他不但学戏勤奋,练功也颇认真,就连繁难的“打出手”等武功技巧,他也跟着习练。由于学练刻苦,仅仅一年时间,他就能登台唱戏了。一九三四年,富连成科班请来了张彩林老先生教、排一些旦角大戏。首先排了《花田错》带《桃花村》,李世芳扮演的小姐演得非常传神,唱、念、做俱佳。李世芳的艺术才华从此脱颖而出。接着,科班又为他排演《骊珠梦》因觉得他的嗓音、扮相与梅兰芳年轻时颇为相似,就决定为他排演梅派新戏。一九三五年春,《霸王别姬》首演于广和楼,他的梅派风范使四座惊异,一时北京各报刊都连篇载文称颂,并赠以“小梅兰芳”的美称。
一九三六年,梅兰芳举家南迁后首次回到北京,对齐如山信中谈到的“小梅兰芳”很感兴趣,梅师连看了他的《霸王别姬》和《贵妃醉酒》两出戏,决定收李世芳为徒。收徒仪式在绒线胡同的“国剧协会”举行,当时梨园名宿、各报记者数百人到场祝贺,盛况空前,一时“老梅”收徒“小梅”的梨园佳话盛传不休。
当年冬天,李世芳在童伶选举中,以超出他人五、六千张票之多的绝对优势,被选为“童伶主席”。一九三九年北京《立言报》接受读者建议,效仿二十年代评选“四大名旦”之举,主办了从青年新秀中评选“四小名旦”的活动。最后排列出李世芳、毛世来、张君秋、宋德珠为“四小名旦”。经过三年的勤学苦练,他挑梁组班“承芳社”,开始了舞台创业生活。他与袁世海再次合作《霸王别姬》、《宇宙锋》,他演出了梅派戏《西施》和《生死恨》,排演了《百花公主》,在《金山寺》中加打出手……他在京、津、沪、济南等地的演出盛况空前,从而李世芳名声大震,“承芳社”蒸蒸日上,步入了全盛时期。
一九四四年农历九月二十四日是梅师五十华诞,李世芳特暂停演出,与新婚夫人姚宝琏专程赴沪祝寿。在此期间,梅兰芳师傅又悉心传授《游园惊梦》、《金山寺》、《断桥》等昆曲杰作,并且他还如饥似渴地观摩话剧表演艺术,从中得到启迪。回京后他创排了《天国女儿》,观众对戏中诸多革新的唱腔,创新的身段,都报以热烈的掌声。戏中运用话剧手法的开场,也使观众感到新颖、动人,大为赞许。这时李的艺术创造已具备了相当的时代意识,这正是他深悟梅派艺术革新精神的深层次心得体现。
一九四六年岁尾,李世芳只身来到上海近半载,他该回家过年了。四六年除夕、四七年元旦及二日,梅师特意与弟子同台合作《金山寺》、《断桥》两折,准备弟子回家路费。不想这三场戏竟是李世芳诀别人世的最后演出。一九四七年元月五日,京沪航班121号班机途经青岛上空,因飞机遇雾撞山,机毁人亡。年仅二十六岁的一代名伶李世芳就这样化为尘埃而去。可惜他英年早逝,出科后仅有短暂的不到十年的舞台生涯。
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